Jeroen Cauwelier (UniQuest): “De zaak ligt erin om opportuniteiten te zoeken in de moeilijkheden.”

“We wilden graag een kantoor waar we visueel en decoratief helemaal onze zin konden doen. Een traditioneel reiskantoor waar je bij het binnenkomen op een muur van computers botst, kwam namelijk niet overeen met het gevoel dat wij de mensen wilden geven: goesting om meteen op reis te vertrekken. Nu stap je wanneer je bij UniQuest binnenkomt, bijna het oerwoud binnen. Bij UniQuest is het vooral de reisbeleving die centraal staat. Vandaar dat we ervoor gekozen hebben om ook het kantoor op te vatten als “de start van een reis.”, aan het woord is Jeroen Cauwelier, zaakvoerder van UniQuest, maar vooral een creatieve duizendpoot en ondernemer met een heldere visie.

Het huiselijke primeert op kantoor, altijd en in elk dossier

Als klanten langskomen gaan we in een heel huiselijke sfeer, er is ook een leefruimte en aperitieftafel voorzien, in overleg en komen er in de eerste fase geen computerscherm of andere zaken aan te pas. Het kantoor is geen reiswinkel, maar betekent wel de start van een conversatie face-to-face, waarbij onze reiservaring uitgewisseld wordt met de klant, los van bureaus of timing. We werken op afspraak en ontvangen graag mensen als zij er de tijd voor hebben. Of dat nu op maandag, dinsdag of zaterdag of zondag gebeurt, maakt voor ons weinig uit. Die setting zorgt er ook voor dat men zich veel meer open durft te stellen. Onze aanpak heeft vooral tot gevolg dat we, zeker in een precoronatijdperk, vooral dossiers hadden voor de verdere rondreizen. Het soort reizen dat je niet zomaar op een-twee-drie geregeld krijgt dus.”, zo vat Jeroen aan.

“UniQuest is eigenlijk een B2B-reiskantoor waarbij we voor heel wat bedrijven buitenlandse evenementen organiseren. Ongeveer een jaar na onze start, zijn we naar aanleiding van het toenemende aantal aanvragen ook begonnen met de organisatie van reizen voor de particulier. In beide afdelingen staat echter nog steeds de reisbeleving centraal: van bij het overleg tot de opmaak van offertes en de reis zelf, dragen we beleving van de klant op handen. De traditionele wand met brochures zal je bij ons ook niet te zien krijgen, wel een grote fotowand gevuld met beelden van over de hele wereld. Elke foto heeft zijn eigen verhaal én alle foto’s die we gebruiken, zowel aan de fotowand als in de offertes, hebben we zelf gemaakt. Die foto’s zijn niet altijd van de beste kwaliteit, ze zijn wel authentiek en dat merken klanten op. Iemand die zelf honderduit vertelt over de reizen die hij gemaakt heeft, zoiets schept vertrouwen en geeft de mensen zin om meteen te vertrekken.”

vvr-hoogvlieger-uniquest-office

Mensen die op reis vertrekken, zijn niet altijd echte reizigers.

“Brochures liggen bij ons dus gewoon in de kast en worden pas tevoorschijn gehaald als we in het voorafgaande verkennend gesprek merken dat een welbepaalde brochure interessant kan zijn. In eerste instantie hangt er dus veel af van wat de klant precies wil: is er een touroperator die een rondreis aanbiedt die daaraan tegemoetkomt, dan hoeven wij niet het warm water opnieuw uit te vinden. Is die er niet, dan zijn we ook niet te beroerd om zelf de handen uit de mouwen te steken. Door onze incentive ervaring hebben we vaak ook onze eigen lokale contacten wereldwijd. Net om die reden, kiezen we er ook soms voor om dingen zelf op poten te zetten omwille van de extra flexibiliteit en snelheid die een dergelijke werkwijze met zich meebrengt. Momenteel is er een gezond evenwicht tussen dossiers waarvoor we samenwerken en dossiers die we zelf organiseren. Het is dus steeds een zeer bewuste keuze, die niet a priori vastligt. Voor ik in het toerisme terechtkwam, reisde ik ook regelmatig, maar op een geheel andere manier dan momenteel het geval is. In de loop der jaren ‘leer’ je reizen: lokale culturen ontdekken, een land leren kennen, vrienden over de hele wereld maken. Want vergis je niet: mensen die op reis vertrekken, zijn niet altijd echte reizigers. Naar de toekomst toe zal dat een belangrijke taak zijn van reiskantoren: laten zien wat er mogelijk is en ook die andere vormen van reizen laten zien die niet altijd duurder hoeven te zijn, in tegenstelling tot wat er vaak gedacht wordt.”, gaat hij gedreven verder.

Poperinge, op het einde van de wereld

“Zakenreizen blijven onze corebusiness, maar intussen bieden we dus ook particuliere reizen aan, die mix in ons aanbod is ongetwijfeld één van onze pluspunten. Heel wat kennis van het ene segment kunnen we meenemen in het andere, wat ons op beide terreinen dan weer versterkt. Er is met andere woorden vaak heel wat kruisbestuiving, al gaat het om twee totaal andere werelden. Zelfs op dezelfde bestemming vragen beide vormen van reizen een totaal andere aanpak, maar qua kennis en netwerk verrijken ze elkaar. Mensen die anders nooit met UniQuest in contact zouden komen, bereiken we via de zakenreizen en boeken op die manier soms ook een privéreis. Zo hebben we klanten uit Antwerpen of Limburg terwijl Poperinge quasi aan het einde van de wereld ligt.”, klinkt het lachend.

“Ook de groepsreizen zijn een mooi voorbeeld van die kruisbestuiving. Vaak steken we heel veel tijd en kennis in één bepaald project in het buitenland voor een bedrijf. Als die incentive erop zit, blijft de reis en het project voor de rest in de kast liggen, hoewel het wel heel wat inspanningen en tijd gevraagd heeft. Door de meest bijzondere projecten lichtjes aan te passen, ontstaat er vaak een heel boeiende groepsreis die we vervolgens opnieuw zelf begeleiden en waar mensen die geïnteresseerd zijn, zich kunnen op in schrijven.

Let wel, die groepsreizen zijn niet iets waar we ons in willen specialiseren, maar wel een leuke toevoeging die ook de nodige marketing en reclame met zich meebrengt. Groepsreizigers die tevreden zijn, worden namelijk ambassadeurs voor UniQuest. Volgend jaar staan er zo drie groepsreizen naar het hoge noorden gepland, waarvan er twee een redelijk avontuurlijke invulling hebben en een derde die meer gericht is op families met tieners. Heel divers, dus het doelpubliek hangt meestal af van de invulling van de reis.

Poperinge is geen Gent of Brussel, dat heeft als nadeel dat het kantoor soms op een verdere locatie ligt voor klanten, maar intussen hebben we in de streek wel een plaats veroverd als kantoor waar je heen kunt voor gespecialiseerde vragen en bijzondere rondreizen, incentives of groepsreizen.”

Het komt erop aan om rationeel en realistisch te ondernemen

“Momenteel is het een zeer uitdagende tijd voor het toerisme in het algemeen, maar in het bijzonder voor zakenreizen en/of verre reizen. De coronapandemie en de bijhorende maatregelen, maken het er zeker niet makkelijker op. Maart 2020 ging de hele boel op slot, dus zaten we hier quasi met onze vingers te draaien. Projecten opbouwen duurt lang, maar ze annuleren gaat snel. Uit pure noodzaak moesten we dus een alternatief bedenken. Toen zijn we beginnen nadenken om voor de zomer iets te ontwikkelen. Iets lokaal en buiten, dat stond vast, die wetenschap gecombineerd met het feit dat ik zelf ook wel eens een escape game doe, betekende de start van Corona’s Box. Corona’s Box is een groot succes gebleken, die ons in staat heeft gesteld om de vaste kosten te blijven betalen. Daarnaast heeft ons vooral, en dat merken we vandaag nog, heel wat positieve reclame opgeleverd.

Nochtans, we zagen niemand op kantoor en er werd niet geboekt, maar we hebben heel strategisch besloten om de start en het einde van de escape game op kantoor door te laten gaan. Elke deelnemer van de escape game is dus het kantoor binnen geweest, waar heel wat klanten uit zijn voortgekomen.

Weersgewijs konden we de escape game niet in de winter organiseren, dus gingen we opnieuw op zoek naar een alternatief om de winter te overbruggen. Het concept van de escape game hebben we toen omgevormd naar ‘The Hunt’, een gezelschapsspel met een toeristische insteek. Een soort wereldreis rond de eettafel, waarvoor we ook hebben samengewerkt met onze partners wereldwijd.

Begin dit jaar hebben we voor de stad Koksijde ook een escape game mogen maken met als thema de zee en de garnaalvissers en deze zomer hebben we ook de M.E.L.K-challenge gemaakt in samenwerking met een onthaalboerderij. Een escape game in een maïsdoolhof. Allemaal zaken die zijn voort gegroeid uit de eerste Corona’s Box en mond-tot-mondreclame. Heel leuk om te doen, hoewel het niet onze hoofdactiviteit is. Momenteel wachten we wat af, aangezien het toerisme toch geleidelijk aan herneemt en we ook volop bezig zijn met het heropstarten van onze zakelijke evenementen. Beide zaken vragen veel energie en tijd, die we nu iets minder in die zijproducten kunnen steken, maar we zien wel hoe het verder loopt deze winter. Het zou in elk geval leuk zijn mochten we nog een aantal dingen kunnen maken. Ik heb zeker nog een aantal ideeën.”, vertelt Jeroen enthousiast.

“Natuurlijk gebeurt het dat ik het niet meer zie zitten, zeker nu corona blijft aanslepen. Gelukkig verdwijnt dat even snel als het gekomen is. Het mooiste ligt nog voor ons, dus het zou jammer zijn om er nu de brui aan te geven. De zaak ligt erin om opportuniteiten te zoeken in de moeilijkheden. Mensen zullen blijven reizen want met het toerisme is er geen structureel probleem. Het komt er enkel op aan om rationeel en realistisch te ondernemen en om te kunnen gaan met veranderende situaties. Leemtes op te vullen met nieuwe activiteiten.

Ik heb er wel altijd voor gepleit om voor een langere periode geheel stil te liggen toen de coronacrisis uitbrak. Dan was de knipperlichtsituatie waarin we ook nu nog verzeild zitten, min of meer vermeden. Ik had veel liever een opstart genomen die er echt één was. Nu is het al zo’n twee jaar noch het één noch het ander. Het is heel moeilijk om te werken in een volatiele dynamische sector zoals de onze, wanneer de spelregels continue wijzigen. Er is geen rechtszekerheid meer”, geeft Jeroen aan.

Doorzetting, inleving, mensenkennis en optimisme

“Ik doe mijn job ongelofelijk graag, ook nog vandaag, net zoals heel wat mensen in het toerisme die vol passie in de sector staan. Een reisagent die vol passie zijn job doet, heeft ook een heel rijk profiel: vriendelijk, talenkennis, met cijfers kunnen omgaan, … Een reisagent moet zeer veel zaken kunnen. Ikzelf ben eigenlijk communicatiewetenschapper van opleiding, maar heb altijd al zeer graag georganiseerd. Toen ik bij een eventbureau in het Gentse terechtkwam, dat ook een reisbureau was, viel de puzzel voor mij wel min of meer in elkaar. Reizen is er voor mij eigenlijk en cours de route bijgekomen, maar intussen is het wel een onontbeerlijk iets geworden. Ik kan me echt niet voorstellen om nog in een andere sector te werken, hoe moeilijk het momenteel wel is. Het toerisme is voor mij zeker en vast een blijver geworden.

Als je mensen op reis zendt naar een andere uithoek van de wereld, moet je als organisator zorgen dat alles daar in orde is. De mensen met wie je dat regelt, hebben niet altijd dezelfde denkwijze als wij westerlingen. Ikzelf vind dat bijzonder interessant aan het vak: hoe krijg ik wat ik wil aangeven, klaar en duidelijk gecommuniceerd aan iemand aan de andere kant van de wereld met andere denkpatronen? Er zijn mensen waar je recht voor de raap moet zijn en onmiddellijk duidelijk moet maken wat er wordt verwacht en anderen waar je hier en daar een bocht moet maken. Daar is het vaak de bocht die je in staat stelt om je doel te bereiken. Iemand met geduld, doorzettingsvermogen, inleving en zeer veel mensenkennis, dat is volgens mij de ideale reisagent. En oh ja, optimisme, dat ook.”, sluit hij glimlachend af.

vvr-hoogvlieger-uniquest-jeroen-cauwelier

Bedrijfsinformatie

Opgericht: 2018
Aantal kantoren: 1
Lid van: VVR, Unizo, dankzij hun recente inspanningen voor de sector, en Avitour

Aantal medewerk(st)ers: 4
Telefoon: 057/37.50.92
E-mail:
info@Uniquest.be
Website:www.Uniquest.be

Eline Van Wynsberghe
De Hoogvlieger 259
Foto’s: UniQuest

Wens je ons vaktijdschrift ‘De Hoogvlieger’ rechtstreeks in je inbox te ontvangen? Schrijf je dan vandaag nog in op de mailinglijst.


31 januari 2022