Simon Vandeweghe (Travelbase): “Reizen is er vooral om uit je dagdagelijkse comfortzone te treden. Grenzen verleggen, om je zo als mens te verrijken.”
“Wie er met Travelbase op uit trekt, is meestal niet op zoek naar een reis met een specifieke bestemming, maar wel naar een bijzondere ervaring. Met Travelbase willen we dan ook specifiek net die reizen aanbieden die de particulier niet zomaar in elkaar kan boksen door wat puzzelwerk met vluchten en hotels. Onze kracht zit ‘m dus vooral in de menselijke factor en de operationele ervaring die we intussen hebben opgebouwd in het opzetten van actieve avontuurlijke reizen met een focus op natuur. Elke reis is een ervaring of een evenement die je als mens verrijkt.”, vat Simon Vandeweghe, zaakvoerder bij Travelbase gedreven aan. Een sneltrein aan ideeën en ambities passeert tijdens het gesprek de revue. “Een comfortzone? Die is er alleen maar om af en toe uit te stappen”, klinkt het enthousiast.
‘Route du soleil’: toeval als startpunt
“Travelbase is in de eerste plaats ontstaan vanuit de organisatie van studententrips, met ‘Route du Soleil’, een autostopwedstrijd tussen verschillende teams, als officieel startpunt. Geheel onvoorzien en louter toevallig eigenlijk, door een foutje met vliegtuigtickets toen ik als student op Erasmusuitwisseling was in het Zuiden van Frankrijk, samen met vier andere vrienden die toen ook net als ik aan de Universiteit van Gent studeerden.
Op één of andere manier was er namelijk iets fout gelopen met onze vliegtuigtickets om na de uitwisseling opnieuw naar België terug te keren, dus moesten we liftend het thuisfront zien te bereiken. Om de trip wat leuker en spannender te maken, besloten we om er een wedstrijd van te maken tussen verschillende teams. Wie als eerste Gent bereikte, had gewonnen.
Die trip en al de belevenissen die we onderweg meemaakten, waren zo onvergetelijk dat we de daaropvolgende zomer opnieuw liftend op ontdekking wilden. We zouden daarbij nog meer het sociale aspect opzoeken: we wilden graag ook anderen laten deelnemen aan de wedstrijd. Op die manier is de ‘U-Gent Race’ toen begonnen, die later werd omgedoopt tot ‘Route du Soleil’.
Voor ons dus het startpunt van een carrière in de toeristische sector, hoewel dat vooraf nooit het voorziene plan was. Als student zag ik me eerder grootschalige festivals opzetten, maar dat is dus, door een spontane ingeving en heel wat toeval, helemaal anders uitgedraaid.”, lacht Simon.
“De filosofie die we met onze reizen ook vandaag nog trachten na te streven, draagt wel heel wat van het liftconcept in zich. Bij elk van onze trips ligt het accent immers niet op logies, wel op de ervaring die we de deelnemers willen aanbieden. Ook ik ben altijd een backpacker pur sanggeweest. Liften en zo in contact komen met allerlei mensen is voor mij het leukste aspect van reizen. Tijdens de verschillende edities van ‘Route du Soleil’, de liftwedstrijd werd zo’n 9 à 10 keer georganiseerd, sliepen de deelnemers vaak gewoon op de velden van de boer die ze tegenkwamen langs de weg. Net voor de coronacrisis hebben we echter besloten om ‘Route du Soleil’ op te bergen, omdat alle deelnemers intussen een smartphone bij de hand hebben, met Uber en Blablacar binnen handbereik. Het is zo evident geworden om je van punt A naar punt B te begeven zonder enige moeite, dat de liftwedstrijd volgens ons zijn vervaldatum had bereikt.”
Travelbase als nichetouroperator: een 50-tal reismerken onder hetzelfde dak
“Op dit moment hebben we zo’n 40 à 50-tal miniorganisaties of reismerken ondergebracht onder de groepsnaam ‘Travelbase’, elk op zijn beurt gespecialiseerd in een bepaalde niche: ‘The Vespa Trip’, ‘The Canoe Trip’,… Elk merk en dus type reis heeft op die manier zijn eigen doelpubliek, maar ook een eigen website en eigen sociale mediakanalen waar mensen op terecht kunnen. Die specifieke aanpak waarbij elk reismerk geheel op zichzelf staat, los van de organiserende instantie ‘Travelbase’ maakt ons volgens mij wel uniek in de sector.”, legt hij uit.
“Wie terecht komt op de website van onze ‘Lapland Travel’, weet dus ook niet onmiddellijk dat dezelfde organisatie ook rally’s organiseert of festivalreizen naar Budapest. Heel wat mensen kennen onze reizen dus wel, zonder daarbij ooit van de naam Travelbase gehoord te hebben.
De keuze om elk van de nichemerken een eigen website en sociale mediakanalen te geven en dus elk voor zich in de kijker te zetten op het internet, is iets wat ons heel wat bijkomend werk oplevert. Wij zijn er echter wel van overtuigd dat je, bij het aanbieden van alle trips via één website, de gebruikelijke manier van heel wat touroperators dus, al snel vast komt te zitten in één specifieke doelgroep die geassocieerd wordt met een bedrijfsnaam: ‘Travelbase? Dat is voor dié specifieke doelgroep’, waardoor heel wat andere mogelijkheden niet worden benut.”, klinkt het gedreven. “Bovendien, kom je op die manier snel als de specialist ter zake bovendrijven als het over een specifieke soort reis gaat, dus ook internetgewijs is dit volgens mij een goede aanpak.”
De reisorganisator als aanbieder van belevingen, niet als zoekmotor
“Travelbase is niet zozeer een pakketsamensteller van transport en hotel. Wij focussen bij het opstellen van de diverse reizen die we aanbieden, vooral op de productiekant van het reizen. De types reizen die we bij Travelbase aanbieden, brengen om die reden ook altijd een bepaalde complexiteit met zich mee die je niet zomaar kunt evenaren door gewoon vlucht, hotel en excursie te boeken. Het gaat om belevingen die toch enige organisatie vragen, zoals een ‘Sail Trip’ of een ‘Iceland Trail’: je trekt nu eenmaal niet zomaar zonder enige organisatie of ervaring langs de wandelpaden van IJsland, aangezien het daar ook soms kan sneeuwen en dat dus ook enig gevaar met zich mee kan brengen.
Bij Travelbase hebben we dus niet de extreme avonturiers mee, maar wel de mensen die graag iets uitdagends of avontuurlijks zouden willen doen, zoals een kanotrip bijvoorbeeld, maar toch graag iet of wat begeleiding zouden willen tijdens de organisatie vooraf en tijdens de reis zelf.
Om te bepalen welke reizen we precies willen organiseren, kijken we dus eerst en vooral naar welk avontuur we willen aanbieden, dan pas naar de specifieke bestemming. Bestemming is bij ons dus niet de eerste keuze die we maken, pas in tweede instantie komt die aan bod.”, legt Simon uit.
“Elk van de reizen die we organiseren, zien we bij Travelbase ook als een project of evenement. Bijna niemand van het team heeft trouwens een achtergrond in toerisme. De meesten van ons zijn eventmanagers, ongetwijfeld één van onze sterktes waardoor we de productieve kant van het reizen veelal tot een goed einde kunnen brengen en onze plaats op de markt geleidelijk aan hebben veroverd.”, verduidelijkt Simon gepassioneerd.
“De wereld is intussen zo transparant geworden dat, als je als aanbieder van pakketreizen nog het verschil wil maken voor de klant, je óf op zo’n grote schaal reizen moet organiseren dat het bij jou voordeliger wordt dan wanneer de klant zelf aan de slag gaat óf het allerbeste IT-platform moet maken waar mensen zelf hun reis makkelijk op kunnen uitdokteren, maar in dat laatste geval vind ik niet dat er dan nog sprake kan zijn van een reisorganisator of touroperator, maar eerder van een zoekmotor.
Een reisorganisatie kan volgens mij vandaag zeker nog zijn nut bewijzen door het menselijke aspect dat steeds met reizen gepaard gaat: de gidsen die aanwezig zijn om de klant wegwijs te maken ter plaatse of de organisatoren die de gewenste ervaring op mensenmaat kunnen aanbieden en uitwerken, dat is vandaag de echte kracht van de gespecialiseerde reisorganisator, zeker sinds de coronacrisis.”
“De coronacrisis is het beste wat ons als bedrijf kon overkomen”
“Toen de coronacrisis net begon, waren wij, ongetwijfeld zoals zovelen in de sector, in eerste instantie wat verlamd aangezien het erg moeilijk was om precies in te schatten wat ons nog te wachten stond. We zijn er echter vrij snel in geslaagd om de spreekwoordelijke tweede adem te vinden en hebben toen heel wat nieuwe concepten opgezet, niet ver van huis.
Van elk reismerk zijn we aan de slag gegaan om een lokale variant te maken, van de ‘Canoe Trip’ bijvoorbeeld, hebben we een concept opgezet waarbij reizigers er met een opblaasbare rubberboot twee dagen op uit kunnen trekken in de Ardennen.
Meer zelfs, deze crisis zal volgens mij later het beste blijken wat ons als bedrijf kon overkomen. We hebben zoveel nieuwe concepten opgestart en nieuwe inzichten gekregen dat het een start zal betekend hebben voor de toekomst. De coronacrisis was zonder twijfel een uitdaging, maar wel één die ons heel wat energie en zuurstof heeft gebracht.
Wij zijn ook medeorganisator van ‘Het Grote Bevrijdingsfeest’ die normaal zal plaatsvinden op vrijdag 30 juli: Tom Van Damme, de zoon van vaccinoloog Pierre Van Damme, is één van de grootste trekkers van onze jongerenprojecten. Het idee om een uitbundig feest te organiseren als het weer kan, is er vooral gekomen om het optimisme te behouden en een ankerpunt te creëren waar de jeugd zich aan kan vasthouden. We willen vooral een positieve boodschap geven: ‘Op een dag is de hele crisis voorbij en kunnen we weer volop genieten van het leven’.”
“Mijn verdere ambitie? Verder doen zoals we nu bezig zijn: gezonde groei nastreven met Travelbase om geleidelijk aan de grootste nicheoperator in Europa te worden. We verkopen intussen al in Frankrijk, Nederland, België en Duitsland, dus we zijn goed op weg”, sluit Simon vastberaden af.
Eline Van Wynsberghe
De Hoogvlieger 275
Nota van de redactie: ‘Het Grote Bevrijdingsfeest’ werd voorlopig uitgesteld.
Wens je ons vaktijdschrift ‘De Hoogvlieger’ rechtstreeks in je inbox te ontvangen? Schrijf je dan vandaag nog in op de mailinglijst.
Lees ook het interview met ANVR-directeur Frank Oostdam uit dezelfde editie.
23 augustus 2021