Van paracommando tot ondernemer: wat het verhaal van Element X ons leert over starten in de reissector
De meeste bedrijven beginnen met een businessplan. Element X begon met twee mensen en een rugzak.
Vandaag bereidt een ploeg van een vijftiental mensen vanuit een kasteel in Gavere expedities voor op zes continenten. Bij VVR mochten we een stuk van die weg meemaken. Hun verhaal toont goed waar veel startende reisorganisatoren voor staan: een sterk idee, veel kennis van het terrein, en een deel van het vak dat je pas leert als je eraan begint.
Waar het begon: in de wildernis
Koen De Leeuw werd paracommando toen hij zeventien was. Daar leerde hij zijn fysieke en mentale grenzen kennen, en hoe je ze verlegt. Doorgaan als je lichaam nee zegt. Verder stappen met te veel gewicht op je rug. Helder blijven denken als slaap en eten schaars zijn.
Na het leger bleef hij trekken, van de woestijn tot het hoge noorden. Eerst voor zichzelf, later met anderen achter zich. Meer dan tien jaar lang, intussen gecertificeerd als Wilderness First Responder. Op al die tochten zag hij hetzelfde: wie op expeditie gaat, komt anders terug. Niet alleen door het landschap, maar vooral door wat het met je doet als mens en als leider.
Daaruit groeide het idee voor Element X: geen avonturenreis waarbij iemand je de weg wijst, maar een echte expeditie voor ondernemers en leiders, met een voorbereidingstraject en een expeditieleider die weet wat hij doet.
Twee oprichters, twee terreinen
Een expeditie leiden kon Koen. Een bedrijf runnen is een ander vak. Daarom startte hij samen met Miel Bonduelle, mede-oprichter en ondernemer van nature. Waar Koen de wildernis kent, kent Miel de markt. Hij bracht commercieel inzicht, structuur, en de discipline om ook achter een bureau vooruit te plannen.
De beginperiode was nog niet spectaculair. Twee mensen, de zolderkamer bij Koen thuis en een idee dat nog moest bewezen worden. Koen tekende de routes uit en stond op het terrein. Miel voerde de gesprekken, schreef de offertes en ging op zoek naar de eerste klanten. Elke groep die vertrok, was ook een test voor het bedrijf zelf.
Die verdeling is een les op zich. Een goede reis maken en een gezonde reisorganisatie runnen zijn twee verschillende vakken, en wie beide wil doen, heeft er baat bij om die rollen bewust te verdelen.
Groeien brengt nieuwe vragen
Met De Expeditie: Namibië en De Expeditie: Patagonië op Play4 kreeg Element X naambekendheid. Maar een volle mailbox is nog geen gezond bedrijf. Meer aanvragen betekent meer groepen, en meer groepen betekent meer mensen die je moet kunnen vertrouwen op plekken waar geen hulp om de hoek ligt.
Dus groeide het team, met een logistiek directeur, een basecamp manager en een eigen ploeg expeditieleiders, de X-Guides. De zolderkamer maakte plaats voor een echt basecamp in Kasteel Borgwal in Gavere, waar groepen zich lang voor het vertrek samen voorbereiden. Vandaag trekken ze onder meer naar Kirgizië, Lapland, Ecuador en Mongolië.
Het deel dat op papier ligt
Groeien gebeurt niet alleen op het terrein, en dat geldt voor elke reisorganisator.
Wie een reis organiseert met vervoer, verblijf en begeleiding erin, verkoopt wettelijk gezien een pakketreis. Dat geldt evengoed voor een expeditie door de Mongoolse steppe als voor een citytrip. Wie regelmatig zulke reizen aanbiedt, moet volgens de pakketreizenwet beschikken over een insolventieverzekering en een verzekering burgerlijke aansprakelijkheid reisonderneming. Daarnaast moet de reiziger vooraf duidelijk geïnformeerd worden en bijstand krijgen als er onderweg iets misloopt. Dat is geen bijzaak: het is wat een reiziger beschermt als het echt tegenzit.
Voor een jong bedrijf is dat veel om tegelijk uit te zoeken. Element X kwam in hun beginfase bij VVR terecht met vragen over hun aanbod, hun voorwaarden en hun verzekeringen, bijvoorbeeld over het verschil tussen een annuleringsverzekering van de reiziger en de insolventiedekking van de organisator. Ze kregen daar snel concrete feedback op.
“Als startende onderneming was het heel praktisch om via VVR snel duidelijke feedback te krijgen. Je hoeft niet alles zelf uit te vissen, en dat spaart tijd die je in je expedities kan steken.”
– Miel Bonduelle, co-founder Element X
Wat andere reisorganisatoren hieruit kunnen meenemen
Het verhaal van Element X toont dat groeien in de reissector stap voor stap gaat. Een sterk aanbod is de basis, maar wie zijn voorwaarden en verzekeringen vanaf het begin goed regelt, kan met meer vertrouwen groeien. En je hoeft dat niet alleen uit te zoeken.
VVR ondersteunt startende en gevestigde reisorganisatoren met advies, sectorinformatie, opleidingen en een netwerk binnen de sector. Starters kunnen rekenen op een praktische checklist en persoonlijke begeleiding. Leden krijgen daarnaast juridische en administratieve ondersteuning en modeldocumenten.
Element X groeide stap voor stap en heeft nog grote plannen voor de toekomst. Sta jij zelf aan het begin van dat traject, of wil je je organisatie steviger maken? Lees dan zeker onze informatiepagina “Een reisonderneming starten” of neem contact op met VVR via info@vvr.be. We helpen je graag op weg.